En décembre 1985 , Chris Novoselic et Kurt Cobain, grand amateur de cannabis, AC/DC, des Sex Pistols et Aerosmith, décident de monter un groupe et commencent à jouer ensemble sous le nom de "Sellouts" , en se spécialisant dans les reprises du Creedence Clearwater Revival.

En 1987, Le groupe devient Nirvana, et entre de plein pied dans la vague Grunge issue de Seattle, et officialisée par des groupes comme Tad, Mudhoney et les Rapeman.

Le 23 janvier 1988 Nirvana travaille dix chansons dans les studios "Reciprocal" de Seattle. La séance est enregistrée et mixée par le producteur Jack Endino. Trois titres provenant de ces bandes, Paper Cuts, Floyd the Barber, et Downer, apparaîtront sur Bleach.

En décembre l'enregistrement des titres qui composeront cet album se poursuivra au même endroit le tout sur un huit pistes et pour 600 dollars. Le premier 45 tours de Nirvana , Love Buzz/Big Cheese sort chez "Sub Pop" en novembre.

Le 15 juin 1989 sort Bleach. Le 20 octobre Nirvana s'embarque pour une première tournée européenne, en première partie du groupe Tad, parmi les dates, Issy-les-Moulineaux devant 150 spectateurs.

En mai 1990 commence la deuxième grande tournée américaine de Nirvana. Le 30 avril 1991 Nirvana signe avec le label Grunge, Geffen Records et juste après, le groupe s'installe temporairement à Los Angeles et enregistre les bandes de Nevermind aux studios de Sound City à Van Nuys avec Butch Vig pour producteur. Durant ces séances, débute la relation entre Kurt Cobain et Courtney Love la meneuse du groupe Hole. Geffen Records publie l'album Nevermind le 24 septembre 1991 . Le premier tirage est inférieur à 50 000 exemplaires, mais l’album entraîné par le titre Smell like teen spirit, atteindra la tête du Bilboard, et se vendra à 10 millions d’exemplaires à travers le monde.

Novembre le groupe part pour une tournée européenne puis enchaîne pour une brève série de concerts avec Pearl Jam et les Red Hot Chilli Peppers. 24 février 1992, Kurt Cobain épouse Courtney Love à Hawaii. En mai Cobain s'inscrit à Exodus, un centre de désintoxication de Los Angeles, pour se débarrasser de sa dépendance à l'héroïne. Il quitte le programme avant la fin du traitement. Le 18 août c’est la naissance de Frances Bean Cobain à Los Angeles. Kurt Cobain est en cure de désintoxication dans le même hôpital. Les autorités sociales retirent aux Cobain la garde de leur enfant. Le problème ne sera réglé qu'en mars 1993.

Avant la sortie le 15 décembre de Incesticide, compilation d’inédits et de morceaux rares, Cobain fidèle à lui même arrive sur la scène du festival de Reading en blouse d'hôpital et chaise roulante, commence a jouer, aux Video Music Awards de MTV, les premier accords de Rape me (alors que l'équipe de MTV lui demande de ne pas le faire) avant de jouer Lithium, et donne un concert à Seattle au profit de la Washington Music Industry Coalition, un groupement opposé à la censure.

Le 2 mai 1993, Kurt Cobain fait une overdose d'héroïne à Seattle. Il est hospitalisé. Par crainte de pousser leurs fans au suicide, le troisième album de Nirvana ne s’intitulera pas "I hate myself and I want to die", mais In Utero. Dès sa sortie en septembre, il se classe directement en tête des charts. Le 18 novembre 1993, Nirvana , à New-York, enregistre pour MTV la session "unplugged" qui sortira l'année suivante en album, avec des reprises de Bowie, Vaselines, Leadbelly et les Meat Puppets.

Les 7et 8 janvier 1994, Nirvana donne ses derniers concerts américains, à la Center Arena de Seattle et partent en février pour une tournée européenne. Le 1er mars, ils donnent ce qui sera leur dernier concert, au Terminal Einz de Munich, le 04 mars, Kurt Cobain fait une overdose à Rome.

Le 5 avril 1994, au 171 Lake Washington Blvd E. à Seattle, Kurt Cobain écrit une lettre d'adieu, se fait une injection d'héroïne, puis met fin à sa vie d'un coup de fusil sous le menton, passant ainsi du statut d’idole à celui de mythe.

AA l’automne, l’album Unplugged In New-York est dans les bacs. En 1996, From The Muddy Banks Of The Wishkah , compilation est le dernier opus en date.